La modernisation du canal de Briare fut rendue indispensable par la création du canal latéral à la Loire, achevé en 1838, qui relança la navigation dans la vallée de la Loire. Outre la mise au gabarit Freycinet et l’amélioration de l’alimentation en eau, le passage en Loire, aménagé au début du 19e siècle par une double digue submersible à la hauteur de Châtillon-sur-Loire, fut remplacé par un passage direct entre les deux canaux grâce au pont-canal. Celui-ci, l’un des ouvrages d’art parmi les plus connus de la navigation fluviale, est le plus grand pont-canal métallique français. Le site actuel du pont-canal se constitue - outre le pont lui-même - de deux maisons éclusières situées de chaque côté de l’entrée du canal vers Briare, précédée d’un pont métallique permettant d’enjamber le canal et de paires de portes de garde situées au niveau inférieur, à chaque extrémité, vers Briare et vers Saint-Firmin. Le pont-canal fut construit à partir de 1890 par les entrepreneurs Eiffel pour les fondations et la structure maçonnée, Daydé et Pillé pour la mise en place de la structure métallique, sous la direction de l’ingénieur des Ponts et Chaussées de Nevers, Mazoyer. Le chantier s’acheva en 1895 par l’installation électrique : l’éclairage électrique était encore quasiment inconnu à l’époque. Le pont-canal est constitué de quinze travées d’un caisson métallique en U soutenant une bâche formant cuvette et reposant sur des piles maçonnées. Il mesure 662 mètres au total et est longé de passerelles construites en surplomb.
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